同时，它要求统一好生态、经济、社会三方面的效益，以期达到综合效益的最大化，实现旅游目的地和旅游业的可持续发展。从这个意义上说，生态旅游是一种强调“生态”与“旅游”有机结合的可持续旅游发展模式，并用生态学思想指导包括旅游业、旅游目的地、旅游者在内的旅游系统的有序健康发展。
由此可以看出，生态旅游是一种将生态学思想贯穿于整个旅游系统并指导其有序发展模式，其目标是实现经济、社会、生态三方面效益的有效统一，从而使综合效益达到最大化的一种旅游产品。在实践中，应该运用生态学思想指导旅游目的地和旅游业规划，科学设计生态旅游产品，完善监控体系，保护生态旅游的资源环境基础，在取得生态效益的前提下，为旅游者提供真正的生态旅游经历，取得旅游经济效益，提高当地居民的生活水平，最终达到最佳的社会效益。
生态旅游的特点
开发生态旅游能否增加当地居民收入，改变其生产与发展方式，能否有效阻止对保护区生态环境的破坏行为，是解决环境保护与当地发展这一矛盾需要考虑的主要问题。生态旅游的发展必须反对两种倾向：一是片面追求数量增长，忽视效益和环境的做法；二是片面强调保护环境而忽视经济发展的做法。如果生态环境不能很好地与当地群众的生产生活相结合，那么环境和资源也难以有效地得到保护。可持续发展首先是经济的发展，没有经济的发展也无所谓可持续。保护也是为了发展，而且是为了能够更好地发展。
生态旅游是一种新型旅游形式，更是一种有着先进的旅游开发理念和管理思想的旅游形式。它主要特征有：
旅游资源的综合性。生态旅游的吸引力是建立在良好的生态环境基础上的，良好的生态环境是对旅游地环境的综合性的评价，它包括自然生态旅游资源和文化生态旅游资源。
活动方式的质补性。生态旅游追求的是对天然环境和古朴的民情民风的感受和品味，它是人们对生态环境意识提高的结果。它强调“返璞归真”，要求活动的方式贴近真实，反对在旅游区域大兴土木，更反对在自然生态旅游区域的城市化。
旅游管理的生态化。旅游管理的生态化要求生态旅游项目的营造要以生态学作为设计、建设和管理的指导思想。大自然有自净能力，但在一定的时间和空间内，大自然的修复能力是有限的，因此，景区必须考虑旅游容量和建设强度的问题，同时还要要求游客的行为符合生态规范。
旅游内涵的科学性。生态旅游是旅客亲近大自然的一个方式，旅游内涵的科学性对生态旅游的经营者和导游提出了更高的要求，要求他们能对生态旅游的学习和探索起引导作用。
旅游过程的高度参与性。旅游过程的高度参与性是指旅游开发和经营过程要有当地人、旅客的积极参与。当地居民参与有助于当地居民提高对生态旅游意识，有利于生态环境的保护，有利缓解开发与经营过程中与当地居民的矛盾，有利于当地社会的发展；作为旅游活动的主体游客参与，有助于他们提高环保意识，提高旅游活动的质量和效果。
资源利用的可持性。可持续性强调在满足当代人旅游权利和需要时，也要保证和增进人类社会未来发展的机会。生态旅游的发展以生态资源的保护为前提，要求旅游经营者、当地居民、旅客善待生态资源，并以可持续的方式利用资源，其核心是要求旅游的发展公平性，包括同代人之间和不同代人之间的公平。
